Zoopédagogie et médiation par l’animal en EHPAD : quand le cheval devient un vecteur de lien, de stimulation et de bien-être

Les chevaux touchent tout le monde, peu importe l’âge ou l’histoire de chacun. Si l’association AZAAMA accompagne principalement un public jeune à travers des ateliers de zoopédagogie et de médiation par l’animal, l’expérience menée par Mélanie en EHPAD, en dehors du cadre de l’association, durant l’été 2025 rappelle une évidence : la relation à l’animal est universelle.

Durant six séances de médiation équine réalisées par Mélanie, intervenante en médiation par l’animal de l’association AZAAMA et animatrice - coordinatrice de la vie sociale en EHPAD, des résidents d’une maison de retraite ont pu vivre des temps privilégiés auprès des chevaux. Les témoignages recueillis dans le journal interne de l’établissement sont unanimes : ces rencontres ont généré du plaisir, de la détente et un véritable mieux-être.

Au-delà de l’émotion suscitée par ces instants, que nous dit la recherche sur les effets de la médiation par l’animal auprès des personnes âgées ? En quoi la zoopédagogie, souvent associée à l’enfance et à l’adolescence, trouve-t-elle pleinement sa place en EHPAD ? Cet article propose un éclairage structuré et documenté sur ces pratiques.

Article du journal interne de l'EHPAD

Qu’est-ce que la zoopédagogie et la médiation par l’animal ?

La zoopédagogie désigne l’ensemble des pratiques éducatives s’appuyant sur la relation à l’animal pour favoriser des apprentissages cognitifs, sociaux et émotionnels. Elle s’inscrit dans une démarche structurée, avec des objectifs pédagogiques précis (attention, communication, coopération, gestion des émotions, responsabilisation, etc.).

La médiation par l’animal, quant à elle, est définie par la Fondation Adrienne et Pierre Sommer comme une intervention professionnelle associant un animal sélectionné et formé à un objectif thérapeutique, éducatif ou social, au bénéfice d’une personne ou d’un groupe. Elle s’appuie sur la relation triangulaire intervenant–bénéficiaire–animal.

Ces pratiques s’inscrivent dans le champ plus large des activités assistées par l’animal (AAA), largement étudiées à l’international. Dès les années 1960, le pédopsychiatre Boris Levinson a mis en évidence le rôle facilitateur du chien dans la relation thérapeutique avec des enfants en difficulté. Depuis, la recherche scientifique s’est développée, notamment auprès des personnes âgées.

Pourquoi le cheval est-il un médiateur particulièrement puissant ?

Le cheval occupe une place singulière dans les dispositifs de médiation par l’animal. Plusieurs caractéristiques expliquent sa puissance relationnelle :

1. Un animal hypersensible et réactif

Le cheval est un animal grégaire et une proie. Son système sensoriel est particulièrement affûté. Il réagit finement aux postures, à la tonicité corporelle et à l’état émotionnel de la personne en face de lui. Cette réactivité en fait un véritable « miroir émotionnel ».

En présence du cheval, il devient nécessaire de formuler des demandes claires, d’ajuster sa posture, d’oser s’affirmer tout en respectant l’animal. Cette interaction favorise un travail relationnel riche, basé sur la cohérence et la communication non verbale.

2. Un tiers relationnel sécurisant

En EHPAD, comme dans d’autres contextes institutionnels, la relation peut être marquée par l’asymétrie (soignant-soigné). Le cheval agit comme un tiers médiateur : il détourne l’attention, facilite l’échange et crée un terrain neutre de rencontre.

Dans cette configuration, les résidents ne sont plus seulement des « patients » ou des « usagers », mais des personnes engagées dans une interaction vivante et réciproque.

3. Une forte charge symbolique

Le cheval renvoie à des souvenirs d’enfance, à la ruralité, au travail agricole, aux loisirs équestres ou aux récits culturels. Pour certains résidents, il réactive une mémoire autobiographique parfois enfouie. Cette dimension est particulièrement intéressante dans l’accompagnement des troubles cognitifs.

Les bénéfices de la médiation par l’animal en EHPAD : que dit la recherche ?

1. Réduction du stress et amélioration de l’humeur

Plusieurs études ont mis en évidence une diminution des marqueurs physiologiques du stress (cortisol salivaire) après des interactions avec des animaux (Beetz et al., 2012). D’autres travaux montrent une amélioration de l’humeur et une diminution des symptômes dépressifs chez des personnes âgées institutionnalisées.

L’ouvrage de Boris Levinson a ouvert la voie à ces recherches, qui ont ensuite été approfondies dans différents contextes cliniques et gériatriques.

2. Stimulation cognitive

La médiation équine mobilise de nombreuses fonctions cognitives :

• attention soutenue (observer le cheval, suivre des consignes),

• mémoire (se souvenir du nom, des gestes à effectuer),

• fonctions exécutives (planifier une action, ajuster son comportement).

Dans le cadre des maladies neurodégénératives, la stimulation multisensorielle et émotionnelle favorise l’activation de réseaux neuronaux impliqués dans la mémoire autobiographique et procédurale.

3. Maintien des capacités motrices

Même sans monter à cheval, les activités proposées (brosser, tenir une longe, manipuler du matériel, marcher à proximité de l’animal) sollicitent la motricité globale et fine. Ces gestes, porteurs de sens, sont souvent mieux investis que des exercices perçus comme purement rééducatifs.

Des études en équithérapie ont montré des effets positifs sur l’équilibre, la coordination et la tonicité posturale chez différents publics, y compris les seniors (Debuse et al., 2005).

4. Lutte contre l’isolement social

L’EHPAD peut être vécu comme un espace clos. Sortir « hors les murs », se rendre auprès des chevaux, respirer l’air extérieur, favorise le sentiment de liberté et de rupture avec la routine institutionnelle.

La présence de l’animal facilite également la conversation entre résidents. Le cheval devient un sujet commun, un support d’échange interpersonnel.

Retour d’expérience : six séances de médiation équine à destination de personnes âgées

Durant l’été 2025, six séances de médiation équine ont été proposées au sein d’un EHPAD par Mélanie, intervenante en médiation par l’animal de l’association AZAAMA.

Avec l’accord de la direction, ces séances ont été intégrées au programme des animations de l’établissement. Chaque rencontre a été pensée autour d’objectifs précis :

• favoriser l’expression émotionnelle,

• stimuler la mémoire autobiographique,

• encourager la motricité douce,

• renforcer le lien social.

Les témoignages recueillis pour le journal interne de l’EHPAD évoquent :

• un sentiment de calme,

• le plaisir du contact,

• la joie de « retrouver » une ambiance rurale,

• l’envie de renouveler l’expérience.

Les participants ont exprimé leur impatience de recommencer l’été suivant. Cette adhésion spontanée est un indicateur fort de l’impact subjectif positif de l’intervention.

Zoopédagogie : un cadre structuré au service du mieux-être

Si la médiation par l’animal peut avoir une visée thérapeutique, la zoopédagogie met l’accent sur les apprentissages et le développement des compétences.

En EHPAD, elle peut se décliner sous forme :

• d’ateliers thématiques (connaissance du cheval, soins, alimentation),

• d’exercices de coopération (travail en binôme autour d’une tâche),

• de jeux mobilisant mémoire et attention,

• de temps de parole autour de l’expérience vécue.

L’animal devient alors un support pédagogique concret, incarné, favorisant l’engagement et la motivation.

Une pratique encadrée et éthique

La médiation par l’animal ne s’improvise pas. Elle suppose :

• une formation spécifique de l’intervenant,

• une sélection rigoureuse des animaux,

• le respect du bien-être animal,

• une évaluation régulière des objectifs et des effets.

La Fondation Adrienne et Pierre Sommer soutient la structuration et la professionnalisation du secteur, afin de garantir la qualité des interventions.

Le cheval, en tant qu’être vivant et sensible, ne doit pas être instrumentalisé. La relation doit rester respectueuse et équilibrée.

Peu importe l’âge : le cheval comme point de rencontre universel

Peu importe notre âge, le cheval constitue un point de rencontre. Il agit comme un tiers vivant qui permet d’entrer en relation autrement. Sa présence invite à la clarté, à l’affirmation de soi et à la régulation émotionnelle.

Pour les résidents d’EHPAD ayant participé aux séances estivales, ces temps auprès des chevaux ont représenté :

• une ouverture vers l’extérieur,

• un espace de stimulation cognitive et sensorielle,

• une source de plaisir partagé.

La convergence entre retours empiriques et données scientifiques confirme l’intérêt de la zoopédagogie et de la médiation par l’animal dans les établissements médico-sociaux.

Conclusion

L’expérience menée par les résidents d’un EHPAD durant l’été 2025 illustre la pertinence des interventions de zoopédagogie et de médiation par l’animal auprès des personnes âgées.

À travers la rencontre avec le cheval, les résidents ont bénéficié d’une stimulation cognitive, motrice et émotionnelle, tout en vivant un moment de plaisir et de lien social. Les témoignages recueillis confirment l’impact positif de ces séances.

Dans un contexte où le vieillissement de la population interroge nos modèles d’accompagnement, la médiation équine apparaît comme une approche complémentaire pertinente, humaine et respectueuse, au service du mieux-être.

Références bibliographiques 

• Beetz, A., Uvnäs-Moberg, K., Julius, H., & Kotrschal, K. (2012). Psychosocial and psychophysiological effects of human-animal interactions: The possible role of oxytocin. Frontiers in Psychology.

• Debuse, D., Chandler, C., & Gibb, C. (2005). An exploration of German and British physiotherapists’ views on hippotherapy and their effects on children with cerebral palsy. Physiotherapy Theory and Practice.

• Boris Levinson (1969). Pet-Oriented Child Psychotherapy.

• Fondation Adrienne et Pierre Sommer – Publications et ressources sur la médiation animale.